Вступление: Можливості людського розвитку в світі на сьогоднішній день залишаються нерівними. У переважній більшості країн світу і в усіх країнах, що розвиваються, негативний вплив на розвиток людських можливостей і на розвиток країни в цілому справляють бідність і нерівність. Важливим аспектом дослідження є також несправедливість нерівності людських можливостей, яка заснована на соціально-економічній нерівності, а також на таких умовах, як стать, громадянство, етнічна приналежність, які людина майже не в змозі коректувати. Найгіршим є те, що бідність і нерівність трансформуються в низький рівень розвитку людських можливостей і людського потенціалу, а це, в свою чергу, знов відтворює бідність і соціально-економічну нерівність. Таким чином створюється зачароване коло, яке дуже важко розірвати.
Соціально-економічна нерівність неминуче призводить до нерівності життєвих можливостей людей і можливостей розвитку зокрема. Великі відмінності життєвих можливостей, які засновані на багатстві, регіоні проживання, статі і етнічній приналежності, є несправедливими за своєю природою, негативно впливають на розвиток людини і країни в цілому. В сучасному світі найважливішими обставинами, які визначають можливості людини жити здоровим і продуктивним життям є, по-перше, країна, в якій вона народилася, і, по-друге, соціально-економічне становище її сім’ї. На початку ХХ століття відмінності між країнами були відносно незначними, але наприкінці ХХ століття саме вони стали основним визначним фактором сукупної нерівності. Якщо в світі в цілому протягом останніх 20 років спостерігається невелике покращення в сфері розподілу доходів, то при більш детальному аналізі ситуація виглядає не так позитивно. По-перше, зменшення сукупного рівня нерівності у світі відбулося в значній мірі завдяки швидкому економічному зростання Китаю і Індії. Причому і в цих країнах зменшення кількості населення, що проживає і абсолютній бідності відбулося за рахунок зменшення доходу представників середнього класу 5. По-друге, розрив у рівнях доходу між багатими і бідними країнами збільшився за останні десятиліття, а частка доходу, який отримують 10% найбагатшого населення світу, зросла з 51,6 до 53,4%.
Всередині країн нерівність умов людського розвитку існує між багатими і бідними, чоловіками і жінками, міським і сільським населенням, між мешканцями різних регіонів і між представниками різних етнічних груп. Ці види нерівності діють не поодинці. Вони накладаються і створюють систему взаємовпливаючих і взаємопосилюючих умов, які впливають на розвиток людини з перших днів її життя. Взаємозалежність і постійність різних аспектів нерівності призводять до того, що у деяких груп населення незмінно виявляється менше можливостей. економічних, соціальних і політичних, ніж у їх співвітчизників. Навіть в умовах розвиненої демократії люди, як правило, обмежені в своїх можливостях, в забезпеченні своїх свобод і в захисті своїх прав, якщо вони бідні, хворі, не мають освіти. Така нерівність можливостей порушує принцип справедливості, тим більше, що люди в цій ситуації мало що можуть коригувати. Це узгоджується із багатьма концепціями політичної філософії і принципами міжнародної системи прав людини.