Вступление: Проблеми соціального управління й керованості громадського життя актуальні для всієї історії людства. Але ніколи ці проблеми не позначалися так різко, як в XX ст., характерною рисою якого є протистояння режимів, форм, стилів і культури управління. Виникнення паблік рілейшнз (ПР) спрямовано на створення сприятливого соціального середовища й пов'язане з появою інноваційної моделі діалогового управління, що йде на зміну інститутам і механізмам, що діють на принципах монологізму в ситуації диктату волі.
Прагнення визначити суть паблік рілейшнз, перераховуючи властиві цій системі функції, досить широко поширене серед теоретиків і практиків. Відомий американський дослідник Рекс Ф.Харлоу спробував узагальнити більше п’ятисот дефініцій, що накопичилися в спеціальній літературі з початку XX століття, і на підставі цього запропонував своє власне визначення, що охоплює концептуальні і операціональні аспекти зв’язків з громадськістю: “Паблік рілейшнз – це особлива функція управління, покликана встановлювати і підтримувати взаємозв’язки, взаєморозуміння, взаємовизнання і співпраця між організацією і її публікою; здійснювати управління процесом вирішення проблем або спірних питань; допомагати керівництву у вивченні громадської думки і реагуванні на нього; визначати і підкреслювати відповідальність керівництва в питаннях служіння суспільним інтересам; допомагати керівництву ефективно змінюватися відповідно до вимог часу; виступати системою завчасного попередження, допомагаючи передбачати тенденції розвитку; як свої основні засоби використовувати наукові методи, засновані на етичних нормах спілкування”.
Декілька інший акцент визначення паблік рілейшнз має у тих авторів, які прагнуть підкреслити особливості завдань і рівень відповідальності, що покладається на цю систему. У результаті пропонується ряд операціональних визначень того, що складає її зміст і функціональне навантаження. Однією з подібних спроб можна рахувати визначення, запропоноване бюлетенем “Паблік рілейшнз ньюз”, і широке схвалення фахівців, що отримало: “Паблік рілейшнз - це функція управління, покликана оцінювати відношення публіки, ідентифікувати політику і дії приватної особи або організації щодо суспільних інтересів і виконувати програму діяльності, направлену на досягнення розуміння і сприйняття її масами”.