Вступление:Релігієзнавство — порівняно молода і водночас одна із найдавніших галузей гуманітарної науки. Молода тому, що її складові почали конституюватися в систему знання лише в XVIII-XIX століттях. Найдавніша тому, що окремі знання про релігію (переважно в богословській формі) складаються вже в давніх країнах — Китаї, Індії, Греції.
Але, як це справедливо зауважує відомий західний дослідник релігії Уроул Кінг, ще й досі "немає спільної точки зору щодо того, чим є релігієзнавство або що слід так називати".
В наш час серед релігієзнавців існують різні думки з приводу об'єкта свого дослідження. Відмінність у поглядах дослідників релігії виявляється не лише в предметному плані, а й у застосуванні методів творчого пошуку. Якщо західні релігієзнавці ще дотримуються певною мірою академічних (світських) традицій, то дослідники східних країн у своїх розвідках щодо релігійного феномена так і не вийшли за межі теологічного окреслення. Невизначеність, яка існує серед дослідників щодо сутності і структури релігієзнавства, зумовлена насамперед тим, що вони мають різну мету і користуються різними методологічними засадами. В радянський період релігієзнавству як специфічній сфері гуманітарного знання взагалі було відмовлено в праві на самостійне існування. Воно включалося до контексту наукового атеїзму і розглядалося вже як невід'ємний складовий елемент останнього. Його існування мислилося лише в цій системі. Але при цьому спотворювалася сама природа релігієзнавства. Поділяючи науковий атеїзм на два аспекти -- позитивний і критичний, деякі дослідники релігієзнавство ототожнювали певною мірою з останнім. Релігієзнавство виступало вже не як знання про релігію, а як її критика. Останнє спотворювало сутність релігієзнавчого пізнання, орієнтувало не на дослідження релігійного феномена у всьому розмаїтті форм його існування і складної історії, а на пошуки (переважно тенденційні) такого в науковому знанні, що бодай якоюсь мірою спростовувало б релігійне світобачення, зводило б до абсурду будь-які форми релігійного світосприймання.
Саме такі установки, власне, й призвели до того, що релігієзнавство не прагнуло мати свій власний предмет дослідження, не виробило своїх специфічних методів пізнання релігійного феномена, своєї категоріально-понятійної системи, а вслугувалось тим, що давали йому інші науки. При цьому воно вбирало у свої теоретичні побудови лише ті наукові концепції і висновки, конкретні приклади та описи, які тією чи іншою мірою мали антирелігійну зорієнтованість, точніше, давали можливість шляхом довільних тлумачень і комбінацій "спростовувати" різні релігійні положення й ідеї. Саме тут ми маємо шукати основу появи думки, що релігієзнавство не має свого власного предмета дослідження, а є сукупністю знань про релігію з різних галузей наук, у певний спосіб синтезований ним. В такому тлумаченні релігієзнавство виступало вже як опосередкований запереченням релігії атеїзм.
Основним завданням тих, хто працював у його сфері, був пошук і відповідна інтерпретація знань про релігію, які давали різні науки і які навіть у них, в силу наявних на той час у нашій країні чітких ідеологічних установок, вже були антирелігійне зорієнтовані, давали спотворені дані. Визнаємо тут, що не всі радянські дослідники зводили релігієзнавство лише до заперечення релігії. Так, О.С. Онищенко зазначав, що "релігієзнавство не лише заперечує релігію, а й описує її, з'ясовує її природу, сутність, походження, закономірності еволюції, сучасний стан, розкриває тенденції зміни".