Вступление: Стихийные бедствия, катастрофы, аварии, применение противником в случае войны различных видов оружия создают ситуации, опасные для жизни, здоровья и благополучия значительных групп населения. Эти воздействия становятся катастрофическими, когда они приводят к большим разрушениям, вызывают смерть, ранения и страдания значительного числа людей. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) определяет стихийные бедствия (катастрофы) как ситуации, характеризующиеся непредусмотренными серьезными и непосредственными угрозами общественному здоровью. Помимо поражающих факторов, оказывающих физическое воздействие на человека, такие стихийные бедствия, как землетрясения, взрывы, бури, смерчи, тайфуны оказывают мощное психотравмирующее действие. Наиболее сильная психотравма возникает у людей, подвергшихся физическому воздействию поражающих факторов, а также у непосредственно наблюдавших процесс катастрофы, но не подвергшихся травматическому воздействию. Вместе с тем, существенным психотравмирующим эффектом обладает внешний вид разрушений, а также раненых, пораженных, погибших.
Динамика развития картины реакции психики на катастрофу и требования к психологической подготовке спасателей однотипны для большинства чрезвычайных ситуаций. Однако для каждой чрезвычайной ситуации характерны специфические особенности реакции человека на ее психотравмирующее действие.